채소와 생선, 올리브유를 즐겨 먹는 '지중해식 식단'이 여성의 뇌졸중 위험을 획기적으로 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 혈관이 막히는 뇌경색뿐만 아니라, 혈관이 터지는 뇌출혈까지 모든 유형의 뇌졸중 예방에 효과적이라는 사실이 대규모 장기 추적 연구를 통해 입증됐다. 이번 연구는 식습관 개선만으로도 치명적인 뇌혈관 질환을 예방할 수 있다는 강력한 근거를 제시하며 학계의 주목을 받고 있다.

미국 시티 오브 호프 종합 암 센터(City of Hope Comprehensive Cancer Center) 연구팀은 뇌졸중 병력이 없는 평균 53세 여성 10만 5,614명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구팀은 참가자들의 식습관을 설문 조사한 뒤, 지중해식 식단 준수 정도에 따라 0점부터 9점까지 점수를 매겼다. 점수가 높을수록 채소, 과일, 통곡물, 생선, 올리브유 섭취가 많고, 붉은 고기와 유제품 섭취는 적다는 것을 의미한다. 이후 약 21년 동안 이들을 추적 관찰하며 뇌졸중 발생 여부를 확인했다.

21년의 추적 기간 동안 총 4,083건의 뇌졸중이 발생했다(뇌경색 3,358건, 뇌출혈 725건). 분석 결과, 지중해식 식단 점수가 가장 높은 그룹(상위 30%)은 가장 낮은 그룹(하위 13%)에 비해 전체 뇌졸중 발생 위험이 18%나 낮았다. 세부적으로는 혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중(뇌경색) 위험이 16% 감소했으며, 혈관이 터지는 출혈성 뇌졸중(뇌출혈) 위험은 무려 25%나 낮아진 것으로 나타났다. 이는 흡연, 신체 활동, 고혈압 등 다른 위험 요인을 모두 보정한 결과다.

이번 연구의 핵심은 지중해식 식단이 뇌출혈 예방에도 탁월한 효과를 보였다는 점이다. 기존 연구들은 주로 뇌경색 예방 효과에 집중해왔으나, 이번 연구는 대규모 데이터를 통해 출혈성 뇌졸중까지 포괄하는 예방 효과를 입증했다. 연구팀은 항산화 성분이 풍부한 식물성 식품과 건강한 지방 섭취가 혈관 건강을 전반적으로 개선해 뇌졸중 위험을 낮추는 기전으로 작용했을 것이라고 분석했다.

연구를 주도한 소피아 왕(Sophia S. Wang) 박사는 이번 결과에 대해 다음과 같이 강조했다. "우리의 연구는 건강한 식단이 뇌졸중 예방에 결정적이라는 증거를 뒷받침한다. 특히 그동안 대규모 연구가 부족했던 출혈성 뇌졸중(뇌출혈) 위험까지 크게 낮춘다는 사실은 매우 고무적이다. 뇌졸중은 사망과 장애의 주요 원인인 만큼, 식습관 개선을 통해 이 치명적인 질환을 예방할 수 있다는 점은 공중보건학적으로 큰 의미가 있다."

이번 연구 결과(Mediterranean diet associated with lower risk of all stroke types: 지중해식 식단, 모든 유형의 뇌졸중 위험 감소와 연관)는 2026년 2월 미국 신경학회 공식 저널인 '신경학회 산하 학술지 (Neurology Open Access)'에 게재됐다.